סרדינים הם דגי מים חמים במימי החוף, שבדרך כלל אינם נמצאים בים פתוח ובאוקיינוסים. הם שוחים במהירות ומאכלסים לרוב את השכבות העליונות והאמצעיות, אך בסתיו ובחורף, כאשר טמפרטורת המים העיליים נמוכה, הם מאכלסים אזורי ים עמוקים יותר. הטמפרטורה האופטימלית של רוב הסרדינים היא בערך 20~30 מעלות, בעוד שהטמפרטורה האופטימלית של מינים בודדים בלבד היא נמוכה, כגון הטמפרטורה האופטימלית של סרדינים במזרח הרחוק היא 8~19 מעלות. הסרדין ניזון בעיקר מפלנקטון, המשתנה ממין, אזור ים ועונה לעונה, כמו גם מבוגרים וצעירים. לדוגמה, הסרדין הקטן והזהוב הבוגר ניזון בעיקר מסרטנים פלנקטוניים (כולל קופפודים, זחלי ברכיורה, אמפיפודים ושרימפס מיסידי), כמו גם דיאטומים; דגים צעירים ניזונים לא רק מזחלי סרטנים פלנקטוניים, אלא גם מדיאטומים ודינופלגלטים. הסרדין הקטן והזהוב בדרך כלל אינו מבצע נדידה למרחקים ארוכים. בסתיו ובחורף, הדגים הבוגרים חיים במים עמוקים במרחק של 70~80 מטר משם. באביב, טמפרטורת מי החוף עולה ונחיל הדגים עובר לחוף לצורך נדידת רבייה. דגים צעירים ודגים צעירים גדלים על ידי האכלה לאורך החוף ונודדים בהדרגה צפונה עם הזרמים החמים של ים סין הדרומי בקיץ. בסתיו, טמפרטורת המים העיליים יורדת ונודד דרומה. לאחר אוקטובר, כאשר גוף הדג גדל ליותר מ-150 מילימטרים, הוא עובר בהדרגה לאזורי ים עמוקים יותר עקב הירידה בטמפרטורת מי החוף.
